Subindo: Progresso lento em 'elevador espacial'

Disney World, Epcot, Universal Studios e… Space Orlando. No futuro, a Flórida pode ser o local de um "elevador" simulado que permite às pessoas conferirem a vida em uma estação espacial, virtualmente.

Esse é um dos sonhos de Bradley Edwards, presidente da Black Line Ascension e um dos principais proponentes de elevadores espaciais. O centro, que seria uma instalação combinada de entretenimento e pesquisa, poderia ajudar a resolver uma das muitas questões críticas que assolam o conceito de elevador espacial, ou seja, a falta de financiamento. Na primeira conferência de elevadores espaciais em quatro anos, Em Redmond, Washington, no campus da Microsoft, Edwards anunciou que está investigando a viabilidade de um centro combinado de entretenimento e pesquisa, chamado Space Orlando, projetado para ajudar a financiar a construção de um elevador espacial. O aglomerado de edifícios seria composto de 929.030 metros quadrados e uma estrutura de 10 andares que os visitantes poderiam entrar como se estivessem entrando em um terminal para um elevador espacial real. Eles compravam um ingresso, entravam no veículo alpinista e sentiam-se subindo ao espaço, graças às tecnologias de realidade virtual.

Eles saiam do alpinista para o espaço - ou, na verdade, uma sala enorme forrada de plasma telas mostrando como seria estar em uma estação espacial, olhando para o sistema solar

A instalação de entretenimento também seria um centro de pesquisa em funcionamento. "Envolvidos são verdadeiros laboratórios de pesquisa com paredes de vidro, infelizmente para os pesquisadores", brincou Edwards. Os visitantes poderiam observar a tecnologia na qual os pesquisadores estão trabalhando, como um habitat para pessoas no espaço. Edwards estima que a instalação custaria de US $ 500 milhões a US $ 1 bilhão para ser construída e atrairia 8 milhões de visitantes por ano. Seus ingressos ajudariam a financiar a pesquisa e o desenvolvimento de um elevador espacial. Como Edwards prevê, um elevador espacial real, ao contrário de uma versão simulada, consistiria em uma "fita" muito longa feita de nanotubos de carbono que se estendem de uma plataforma na Terra em altitude geossíncrona, a cerca de 35.000 km acima da superfície da Terra.. Carros leves se prendiam à fita e subiam no espaço. Tempo de viagem até a altitude geossíncrona: oito dias, movendo-se a 120 milhas por hora.

O centro pode ser uma maneira relativamente fácil de financiar pesquisas, disse ele. "Candidatar-se a subsídios da NASA é um pouco mais um desafio para obter financiamento", disse ele. Até o momento, apenas cerca de US $ 570.000 em financiamento foram dedicados ao conceito de elevador espacial no total, disse ele. "Ninguém está sendo pago por isso", disse ele.

Há uma série de outros obstáculos, além da questão do financiamento. Tecnicamente, os cientistas ainda estão trabalhando em como juntar pedaços de nanotubos de carbono no comprimento necessário.

Um palestrante da conferência apontou um problema maior que ainda precisa ser resolvido. "Quando você tem um objeto que se estende desde a superfície da Terra até a altitude geossíncrona, todos os satélites que estão em órbita, todos os fragmentos e todos os satélites no futuro vão colidir com o elevador", disse Ivan Bekey, ex-cientista da NASA. Desenhos de Bekey. "Cada um, sem exceção."

Há cerca de 6.000 satélites em órbita hoje, disse ele, muitos dos quais não estão mais em uso. Quando um satélite atinge o elevador espacial, ele "vaporiza", disse ele.

Até agora, nenhuma das possíveis soluções para evitar tal colisão é viável, disse ele. Os satélites mortos essencialmente não podem alterar suas órbitas para evitar o elevador e seria muito caro exigir que satélites vivos saíssem do caminho.

Alguns proponentes dizem que o elevador poderia ser amarrado a uma plataforma no oceano que poderia ser movido para que o elevador pudesse evitar a aproximação de satélites. Esse plano abre questões em torno das oscilações que subiam e desciam o elevador cada vez que a plataforma é movida. Alguma pesquisa sobre o assunto foi feita, mas ainda há alguma incerteza, particularmente em torno de quão grandes seriam as oscilações, disse Edwards.A idéia de um elevador espacial cresceu em romances de ficção científica por volta da década de 1960, mas não se tornou uma realidade em potencial até a descoberta dos nanotubos de carbono em 1991, disse Edwards. Um elevador espacial é de interesse para os cientistas porque poderia permitir um método muito mais barato para transportar itens de e para o espaço. A capacidade de mover objetos facilmente para o espaço poderia gerar "a plena comercialização do espaço", incluindo manufatura, turismo, geração de energia solar e pesquisa e desenvolvimento, disse Edwards.

A NASA tem um elevador espacial em seu mapa ano 2200, disse Edwards. Mas é possível que um elevador espacial venha primeiro de um país fora dos EUA. O Japão tem atualmente um elevador espacial em seu roteiro para 2030, disse Edwards. Os palestrantes da conferência reconhecem que todo o conceito do elevador espacial parece inacreditável para muitos, mas argumentam que a tecnologia necessária para construir tal elevador está disponível ou, pelo menos, plausível.