Elevador espacial: ficção científica ou cura para o aquecimento global?

Reunidos no campus da Microsoft em Redmond, Washington, os apresentadores da conferência disseram que resolveram alguns problemas, mas continuam enfrentando desafios para construir um elevador espacial.

Um elevador espacial seria essencialmente uma longa corda feita de nanomateriais, estendendo-se da Terra até um contrapeso em altitude geossíncrona, a cerca de 35.000 km (35.000 km) acima da superfície da Terra. Embarcações especiais, como carros de elevador, viajavam ao longo da faixa, transportando pessoas e mercadorias para o espaço em questão de dias. A idéia foi popularizada em novelas de ficção científica, mas com a descoberta dos nanotubos de carbono em 1991, conceito estranho tornou-se uma possibilidade real, dizem os pesquisadores. Isso porque agora os cientistas podem imaginar a construção de um cabo suficientemente forte e longo o suficiente para construir um elevador espacial. Eles dizem que o elevador faria o espaço viajar muito mais barato do que é agora. O custo para enviar o ônibus espacial para a órbita baixa da Terra é de cerca de US $ 64 mil por quilo, disse Bryan Laubscher, presidente da Odysseus Technologies. "O custo dos foguetes químicos nos impedirá de explorar mais o sistema solar", disse ele. Foguetes químicos, como os usados ​​no ônibus espacial, usam um combustível químico como fonte de energia. Ele estimou que custaria mais de US $ 3.000 por quilo para enviar itens para a órbita geossíncrona mais alta em um elevador espacial. especialistas concordaram que um dos motivos para construir um método de transporte de baixo custo é construir satélites para gerar energia solar. "Os satélites de energia solar são realmente a maior necessidade de transportar material pesado para a altitude geossíncrona", disse Keith Henson, fundador da L5 Society.

Laubscher concordou, dizendo que a energia solar espacial será a segunda maior geradora de espaço no espaço. depois do mercado de comunicações existente.

Mas está claro que os pesquisadores continuam enfrentando desafios difíceis para construir um elevador.

Uma questão discutida no encontro do ano passado foi a do lixo espacial. Cada satélite ou fragmento na mesma altitude do elevador acabaria colidindo com ele e o destruiria, disse Ivan Bekey, um ex-cientista da Nasa que atualmente trabalha na Bekey Designs, no ano passado.

Um orador este ano disse que partes desse problema Pode ser superado. A barreira se conectaria na Terra a um navio que poderia ser movido para arrastar a corrente para fora de objetos importantes como satélites, disse Ben Shelef, fundador da Fundação Spaceward. Além disso, a corda deve ser plana e muito fina, como um pedaço de tecido de Saran, em vez de circular como uma corda. Objetos menores simplesmente perfurariam a corda em vez de quebrá-la, ele disse. Ainda assim, sua solução não responde à pergunta levantada no ano passado sobre o efeito de oscilações que podem resultar ao longo da extensão da corda quando a nave na Terra. se mudou. "Não pensamos nisso", disse Laubscher na quinta-feira. Na conferência deste ano, ele fez um apelo para pessoas que possam estar interessadas em se juntar a uma equipe de pessoas para estudar e resolver o problema.

Outras pessoas estão propondo variações na arquitetura. Henson disse que o uso de polias grandes para mover os cabos criaria uma arquitetura eficiente e menos dispendiosa. No entanto, Shelef disse que o problema com a movimentação de cabos é que, no momento em que eles pararem, eles ficarão emaranhados. "Se você constrói um sistema que depende do movimento constante para mantê-lo vivo, se ele parar, as fitas se tocarão e você estará pronto", disse ele. Ele não acha realista imaginar que não haveria problemas que exigiriam que os operadores parassem os cabos.

Os pesquisadores também estão aprendendo que algumas de suas expectativas não se mostraram verdadeiras. Por exemplo, os nanotubos de carbono não são tão fortes quanto originalmente, disse Shelef. Os sistemas de energia para o envio de carros ao longo de um elevador também são mais difíceis de projetar do que se pensava inicialmente, disse ele. Mas nenhuma dessas questões é um "obstáculo", disse ele. Eles só querem dizer que uma vez que o sistema é construído, uma viagem até o elevador pode levar alguns dias em vez de um, disse ele. Os pesquisadores estarão discutindo o elevador até o final desta semana. Na sexta-feira, eles ouvirão uma atualização sobre uma competição liderada pela NASA para pessoas interessadas em construir correntes fortes que possam ser usadas em um elevador espacial.