Pesquisando onde o Google não pode

Nós lemos muito sobre a entrega, e popularidade, dos serviços de SMS, como preços de mercado, conselhos de saúde e alertas de emprego nos países em desenvolvimento, informação que é claramente necessária. Somente na semana passada a iniciativa AppLab da Grameen, em conjunto com o Google e a MTN, lançou um conjunto de serviços de SMS em Uganda. Esses são os serviços que você mais ouve quando você pesquisa na Web, vasculha a blogosfera e participa de várias conferências sobre o assunto. Tudo parece muito bem costurado no lado do conteúdo - quero dizer, o que mais as pessoas poderiam ganhar alguns dólares por dia (no máximo), possivelmente quer?

Eu me lembro de meus dias de volta na Nigéria, onde eu trabalhei para a melhor parte de 2002 em um santuário de primatas em Calabar. As redes de telefonia móvel ainda não estavam totalmente operacionais - às vezes havia um sinal e às vezes funcionava -, mas o número de cibercafés estava em ascensão. Lembro-me de ir durante a noite, geralmente para encontrar pessoas geralmente entrando em competições para ganhar carros ou feriados, olhando para mulheres (e homens) em diferentes graus de nudez, tentando encontrar um parceiro em um site de namoro, ou enviar e receber e-mail. enviar. Claramente, este não era o único uso da Internet em Calabar, mas, no entanto, interessou-me ver o que as pessoas faziam on-line quando você lhes dava a oportunidade de chegar lá. Vamos colocar desta forma, poucas pessoas estavam fazendo sua lição de casa, procurando opções de educação universitária, checando o preço do matoke ou aprendendo como ficar em forma.

Alguns anos atrás, durante meu tempo na Universidade de Stanford, conheci Rose Shuman., um jovem que vive em Berkeley, Califórnia. Com formação em países em desenvolvimento e mestra em desenvolvimento internacional, Rose desenvolveu uma inteligente caixa de estilo "intercomunicador" que, quando colocada em um local rural, permitia que as pessoas acessassem as informações que procuravam de uma maneira um pouco incomum, mas inovadora. Era um tipo de acesso à Internet removido por uma etapa.

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Funciona assim: Um aldeão pressiona um botão de chamada em um dispositivo físico de intercomunicação localizado em sua aldeia, que os conecta a um operador treinado em uma cidade próxima que está sentado na frente de um computador conectado à Internet. Uma pergunta é feita. Enquanto o questionador segura, o operador consulta a resposta na Internet e a lê de volta. Todas as perguntas e respostas são registradas. Para o aldeão não há teclado para lidar. Nenhuma tecnologia complexa. Sem problemas de alfabetização. E durante os primeiros testes, pelo menos, sem nenhum custo. Simplificando, o Question Box, como é chamado, fornece informações imediatas e relevantes para as pessoas que usam seu modo preferido de comunicação, fala e audição. Eu achei que foi ótimo e me ofereci para ajudar. Quando eu conheci Rose, ela estava testando sua primeira Caixa de Perguntas, que havia sido colocada na aldeia de Phoolpur, em Greater Noida, perto de Nova Delhi, em setembro de 2007. Esses primeiros protótipos foram usados. linhas fixas para conectar o Box ao operador, e isso provou ser o elo mais fraco na cadeia de tecnologia. A dependência de linhas fixas também restringe severamente o local onde uma Caixa pode ser colocada. Ficou claro que ela tinha um problema de linha fixa esperando por uma solução móvel - espere ver isso sendo lançado em breve.

Desde que conheci Rose em 2007, muita coisa aconteceu. Uma série de nomeações sagazes tem visto gurus da tecnologia africanos, como Jon Gosier, da fama Appfrica, trouxe a bordo. Nesta semana, Jon lançou um site muito interessante relacionado ao Question Box, "O mundo quer saber", que exibe as perguntas feitas em tempo real. Como o próprio Jon disse, está permitindo "pesquisar onde o Google não pode".

Como muitos usuários estão, para todos os efeitos, fora da rede, alguns dos dados que o Question Box vem coletando são inestimáveis. Quando você permite que as populações rurais dos países em desenvolvimento façam qualquer pergunta, o que elas pedem? O que é importante para eles? Ela segue o nosso modelo de informação de saúde, ou a ideia de preço de mercado, ou uma necessidade antecipada de emprego remunerado? Rose, Jon e a equipe continuam trabalhando nos dados, mas posso dizer que os resultados não são apenas legais, são fascinantes.

Claro, há alguns dos suspeitos mais prováveis ​​de lá - pessoas pedindo resultados de exames, questões de saúde, indagações sobre os direitos à terra e preços das commodities alimentícias. Mas há também uma demanda por todos os tipos de dados, muitos dos quais eu nunca previ. Fique de olho no site do Question Box para mais informações.

Tudo isso nos leva a uma questão mais ampla e fundamental. Muitas vezes, quando planejamos e construímos soluções móveis para mercados em desenvolvimento (ou emergentes), esquecemos, negligenciamos ou simplesmente não temos certeza de como perguntar aos usuários o que eles querem. A ironia pode ser que, aqui, pelo menos, Question Box pode acabar sendo a resposta que estamos procurando.

Ken Banks, fundador da kiwanja.net, dedica-se à aplicação da tecnologia móvel para a mudança social e ambiental positivo no mundo em desenvolvimento, e passou os últimos 15 anos trabalhando em projetos na África. Recentemente, sua pesquisa resultou no desenvolvimento do FrontlineSMS, um sistema de comunicação de campo projetado para capacitar organizações sem fins lucrativos de base. Ken formou-se na Universidade de Sussex com honras em Antropologia Social com Estudos de Desenvolvimento e atualmente trabalha em vários projetos móveis financiados pela Fundação Hewlett. Ken foi premiado com uma visão Fellowship Reuters Digital em 2006, e nomeado um Pop! Tecnologia Inovação Social Fellow em 2008. Mais detalhes da obra mais ampla de Ken estão disponíveis em seu site na www.kiwanja.net