Alerta de fraude: Não caia em cheques de estímulo falso

"Eu tenho um cheque de estímulo de US $ 12.000 em menos de 7 dias. Get Yours!" Na semana passada, essa oferta atraente apareceu em um anúncio de texto do Google. Outros anúncios já diziam "Obama's Giving You Cash" e elogiaram "US $ 40.000 [y] nem precisam pagar de volta!"

Mas tanto a Federal Trade Commission quanto o Better Business Bureau estão alertando consumidores sobre anúncios que prometem fácil acesso a dinheiro do governo, anúncios que eles dizem ter se multiplicado desde a aprovação do pacote de estímulo econômico.

"A questão é que são fraudes", diz Eileen Harrington, diretora interina do Bureau of Consumer Protection da FTC. "O estímulo não está distribuindo cheques para consumidores individuais."

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Em uma investigação, a PC World encontrou vários sites que se ofereciam para enviar informações "gratuitas". como obter subsídios do governo. Alguns desses sites pediam informações pessoais - como nome, status de emprego e renda familiar - para determinar se "nos qualificávamos" para conceder dinheiro. Uma vez que enviamos nossas informações, os sites nos pediram para pagar uma taxa de envio e manuseio para obter informações sobre como obter dinheiro de estímulo - informações que Harrington diz que provavelmente estão disponíveis publicamente.

E é aí que as coisas ficaram interessantes. No local após o site, pesadas taxas de assinatura mensal foram enterradas nas letras miúdas. E quando olhamos mais de perto para um site, seguindo o caminho do anúncio para a oferta, descobrimos algo desconcertante: mesmo quando estávamos editando essa história, esse caminho mudava repetidamente, enviando visitantes para vários sites diferentes.

Impressões iniciais

De volta a esse anúncio sobre o cheque de estímulo de US $ 12.000: clicar nele levou a uma página intitulada "Jeff's Grant Blog". O domínio do site, jeffrysgrantblog.com, foi registrado anonimamente através do registrador de domínio Enom em 13 de fevereiro.

A página tem uma foto de um jovem, e a legenda abaixo diz: "Meu nome é Jeff Donahue, e eu comecei este blog porque eu quero que todos saibam como eu passei de falido para pagar completamente minha dívida em 7 dias, gastando alguns minutos preenchendo um formulário on-line que me qualificou para uma Verificação Financeira Gratuita de $ 12.000 do governo dos EUA. "

Em outro lugar, o site diz que você pode conseguir dinheiro para praticamente qualquer coisa - consertos em casa, despesas pessoais e até pagamento de dívidas. Vários depoimentos atestam o serviço (mas todos são assinados com identificadores de nome de tela - lee1010, ravensfly e tal - em oposição a nomes completos). Tudo o que você precisa fazer, diz o site, é pagar cerca de US $ 3 para cobrir os custos de envio do seu "kit de concessão gratuita".

Links em "Jeff's Grant Blog" levaram a esta página na sexta-feira, 27 de fevereiro. Quando analisei pela primeira vez o "Jeff's Grant Blog" na sexta-feira, todos os seus links levaram a um site de carrinho de compras com conteúdo protegido por direitos autorais atribuído a uma empresa chamada Financial Crisis Grant, LLC. Lá, ao lado de uma grande foto do presidente Barack Obama, o site apresentou um formulário para inserir suas informações, pagar uma taxa de remessa e - disse o site - receber um cheque "em apenas sete dias".

Também na página havia um gráfico chamado "Grants in the Media", com logotipos da MSNBC, CNN e outros meios de comunicação importantes.

Para pagar as despesas de envio, no entanto, você tinha que fornecer suas informações de cartão de crédito. E, ao fazê-lo, você autorizou o Auxílio à Crise Financeira a cobrar indefinidamente uma "taxa de adesão" mensal de US $ 79,95 - como você veria se tivesse clicado no link "Termos e Condições" enterrado na parte inferior da página. a página. Os termos de serviço não esclareceram exatamente o que você recebeu em troca dessa taxa de associação. O cancelamento dentro de sete dias após o pedido foi a única maneira de evitar a primeira cobrança.

Além disso, os termos afirmavam que quaisquer "estornos" ou "reversões" seriam considerados "casos potenciais de uso fraudulento dos serviços e / ou roubo de serviços". Supondo que você recebeu o kit da empresa e uma senha em seu site, os termos declarados, quaisquer solicitações de reembolso seriam "vigorosamente combatidos" e poderiam levar a empresa "a relatar o incidente às autoridades competentes em seu estado para investigar o roubo de serviços. " Os termos também declararam que toda a atividade do site e informações de IP estavam sendo "monitoradas" e poderiam "ser usadas em um processo civil e criminal" contra você no caso de um reembolso solicitado.

Pelo menos algumas alegações de abuso por parte da Financial O Crisis Grant começou a aparecer na Internet, com uma postagem aparecendo no site do Rip-off Report há apenas algumas semanas.

Alterando os links

No sábado, os links na Página Grant de Jeff começaram a levar a esta página.

Em visitas subsequentes, vimos que "Jeff's Grants Blog" alterou seus links várias vezes, apontando para diferentes páginas em dias diferentes. A página a que se ligou no sábado foi chamada Grant One Day, hospedada no domínio grantoneday.org. Enquanto o título, o visual gráfico e as informações de contato eram todos diferentes (entre outras coisas, um vídeo de uma jovem promovendo a oferta começou a tocar assim que você chegou à página), o básico era o mesmo: Grant One Day enviar-lhe informações gratuitas se você pagou pelo envio e manuseio.

Os Termos e Condições do "Grant One Day" listaram uma taxa de adesão de US $ 94,89, no entanto, em contraste com a cobrança do site anterior de US $ 79,95. A linguagem referente à luta "vigorosa" de todos os pedidos de reembolso ainda estava presente.

Na segunda-feira, Jeff's Grant Blog estava ligando para outro site, federalgovernmentgrantsolutions.com, cujos "Termos e Condições" indicavam que era operado por uma empresa chamada JRS Media Solutions. Desta vez, a oferta de adesão não foi enterrada nos termos; foi em letras pequenas sob o botão para enviar informações de cartão de crédito, e envolveu a inscrição para não um, mas três serviços de assinatura com taxas mensais.

Encontramos este formulário na segunda-feira. Observe que ele menciona as taxas de assinatura nas letras miúdas abaixo dos campos de informações do cartão de crédito.

Mas os termos ainda continham uma surpresa: ao enviar um pedido, o usuário concordaria que qualquer reclamação que eles tivessem com o JRS seria trazida. Filipinas. Os termos também especificavam que ao enviar informações pessoais, o usuário concordava que "a JRS Media Solutions, seus associados, patrocinadores e co-patrocinadores desta oferta podem contatá-lo por telefone, e-mail ou outras fontes de marketing, mesmo se seu número é encontrado em um registro não chamado ou listado em uma lista de opt-out de acordo com a Lei CAN-SPAM. " Uma busca no Google por "JRS Media" revelou numerosas reclamações de clientes em vários fóruns online.

Digging Deeper

O original "Termos e Condições" - isto é, o da Financial Crisis Grant, LLC - listado um endereço de contato em Orem, Utah, para concessão de crise financeira. Fazer uma pesquisa no Google levou-me a quatro outras empresas que operam no mesmo endereço: concessão de crise econômica, concessões USB, My Grant Drive e EZ Grant Source. Cada um tem seu próprio site com essencialmente a mesma configuração e oferta. Além do discurso de Utah, no momento em que escrevo, três das cinco empresas que encontrei na sexta-feira listaram um endereço de jurisdição na nação mediterrânea de Chipre.

Todos os cinco sites que vi tinham números de telefone gratuitos que, de acordo com um utilitário de pesquisa de números gratuitos, todos são operados pelo mesmo serviço de voz sobre IP. Quando eu disquei o número listado para a concessão da crise econômica na sexta-feira passada, uma mulher que se identificou apenas como Jen pegou e concordou em responder a perguntas para esta história.

Jen confirmou que os vários nomes de empresa que encontrei no mesmo endereço parte da mesma organização

"Ajudamos pessoas que buscam assistência financeira e fornecem aos clientes informações sobre concessões e programas federais", disse Jen quando perguntei o que a organização fazia.

Em seguida, perguntei se uma pessoa comum poderia receber esse subsídio federal dentro de alguns dias, mesmo sem uma razão relacionada à empresa ou à educação. Jen disse que sim.

Quando perguntei o que a mensalidade de US $ 79,95 comprou, Jen respondeu: "É apenas uma mensalidade, sua filiação". Eu perguntei novamente o que realmente recebi por essa taxa, e um longo silêncio se seguiu. Jen me pediu duas vezes para repetir a minha pergunta, e finalmente disse: "É uma taxa mensal, quando você está envolvido no nosso programa."

Em um ponto Jen me disse que eu poderia usar um código de desconto online para pagar um Ela foi, no entanto, incapaz de me dizer se os meios de comunicação cujos logotipos foram retratados na página do carrinho de compras tinham realmente transmitido a cobertura sobre os serviços da organização e, em caso afirmativo, onde eu poderia localizar esses relatórios.

Um problema mais amplo

O escritório nacional do Better Business Bureau em Arlington, Virgínia, viu uma explosão em sites que fazem ofertas ligadas especificamente ao pacote de estímulo.

"Recebemos reclamações de pessoas que precisaram realmente cancelar seus cartões de crédito para não serem cobrados, porque eles não poderiam se apossar de ninguém para cancelar o serviço ", diz Alison Preszler, porta-voz do Better Business Bureau.

As circunstâncias descritas por Preszler foram uma partida inoperante com minhas observações: Os sites afirmam que Com dinheiro rápido e fácil, eles usam uma linguagem enganosa (como declarações que indicam que você "se qualifica para uma concessão gratuita") e apresentam depoimentos de pessoas que não podem ser rastreadas com facilidade. Além disso, eles escondem taxas consideráveis ​​em algum lugar em suas letras pequenas, normalmente não fazendo menção a elas nas páginas primárias dos sites. "Esses sites fazem parecer que é muito fácil e você recebe um cheque de US $ 10.000 para respirar". Preszler diz. "Não é assim que funciona."

Harrington diz que a Federal Trade Commission emitiu na semana passada um alerta sobre sites que prometem fácil acesso a dinheiro de estímulo.

Mesmo se você se qualificar para algum tipo de subsídio do governo, Preszler e FTC Harrington diz que não há nada que essas empresas possam enviar para você e que você não poderia encontrar de graça por conta própria.

"No máximo, as pessoas que dividem seu dinheiro dessa maneira receberão alguns pedaços de papel com publicamente informações disponíveis sobre uma variedade de programas públicos ", diz Harrington. "Ninguém vai conseguir dinheiro do governo pagando dinheiro para esses operadores".

BBB Warning on the Way

O Better Business Bureau está planejando lançar seu aviso formal na semana que vem, diz Preszler.

Representantes do Google, enquanto isso, dizem que usam uma combinação de sistemas automatizados e reclamações enviadas por usuários para encontrar e remover qualquer anúncio potencialmente problemático. Preszler também diz que o Facebook recentemente removeu anúncios semelhantes por causa de inúmeras reclamações de usuários. "Desde que o pacote de estímulo começou a ser devolvido, esses sites começaram a tentar tirar vantagem", diz Preszler.

Editor sênior Yardena Arar contribuiu para esta história.