Telemóveis e a divisão digital

Se você está criando um aplicativo para o iPhone 3G nos Estados Unidos ou tentando descobrir como fornecer informações de saúde via SMS (Short Message Service) para uma comunidade rural em Botsuana, o espaço móvel é diversificado e excitante

Ela toca em mais campos do que você poderia usar: antropologia, tecnologia apropriada, eletrônica, programação, telecomunicações, geografia, alfabetização, gênero e pobreza, para citar alguns. É essa diversidade que torna tão emocionante. No entanto, ao mesmo tempo, é essa mesma diversidade que nos apresenta muitos dos nossos maiores desafios. De muitas maneiras, o mundo móvel - particularmente no campo ICT4D (TIC para o Desenvolvimento) - é fragmentado e muitas vezes mal compreendido.

Há muitas razões para isso, mas por enquanto, vou me concentrar em uma importante aspecto: telemóveis e o fosso digital

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Enquanto os mercados desenvolvidos se empolgam com o iPhone, N95, BlackBerry, 3G, WiMax e Android, nos países em desenvolvimento, a maioria dos centros de empolgação gira em torno da proliferação de telefones celulares em áreas rurais e carentes de comunicação. e seu potencial para ajudar a fechar a divisão digital. Gigantes de celulares, como Nokia e Motorola, acreditam que os dispositivos móveis "fecharão o fosso digital de uma forma que o PC nunca conseguiria". Órgãos da indústria, como a GSM Association, executam sua própria iniciativa "Bridging the Digital Divide", e agências internacionais de desenvolvimento, como a USAID, investem centenas de milhões de dólares em iniciativas econômicas, educacionais e de saúde baseadas na tecnologia móvel. Com tantos grandes nomes envolvidos, o que poderia dar errado?

Para responder a essa pergunta, acho que precisamos voltar ao básico e perguntar o que realmente queremos dizer quando falamos de celulares que ajudam a fechar o fosso digital. Claramente, os telefones celulares são relativamente baratos (quando comparados a computadores pessoais ou laptops, de qualquer forma). Eles são pequenos e portáteis, têm boa duração de bateria, fornecem comunicações de voz instantâneas, têm funcionalidade de SMS no mínimo e têm o potencial de fornecer acesso à Internet. Além disso, centenas de milhões de alguns dos membros mais pobres da sociedade possuem um ou têm acesso a um. Nenhuma outra tecnologia de comunicação bidirecional chega perto. (A rádio, que é um canal extremamente relevante e influente, obviamente é unidirecional).

Tive sorte ao longo dos últimos anos de ter falado em várias conferências, workshops e escritórios da empresa sobre os usos da tecnologia móvel. em conservação e desenvolvimento internacional, e é algo que eu realmente gosto de fazer. Mas quanto mais eu faço, mais vejo um conhecimento crescente, ou uma lacuna de conhecimento. No Ocidente, quando falamos de celulares ajudando a fechar o fosso digital, muitas pessoas fazem uma enorme suposição sobre as tecnologias disponíveis para usuários em países em desenvolvimento. Nós olhamos para o celular através de óculos cor-de-rosa do topo de nossas torres de marfim, através de um prisma ocidental ou a lente de um iPhone 3G. Chame do que você gosta

Pense nisso: a maioria de nós tem celulares sofisticados (muitos possuem dois ou três) e são dotados de uma boa cobertura de rede para dirigi-los. Não só podemos fazer chamadas; podemos tirar fotos de boa qualidade, editar pequenos filmes e enviá-los para a Web, encontrar o cinema mais próximo, navegar na Web e jogar jogos limpos, descobrir se algum amigo está por perto e baixar pequenos arquivos de software. Nossa experiência geral é geralmente agradável. Por que mais nós queremos um telefone?

Com celulares capazes de fazer tudo isso, você pensaria que o potencial deles em países em desenvolvimento seria claro, certo? Bem, talvez. Ou talvez não…

Vamos começar olhando para um dos telefones mais vendidos do mundo - talvez surpreendentemente o Nokia 1100. Qualquer um que tenha passado algum tempo em um país em desenvolvimento recentemente não teria deixado de notar o número deles por aí. O motivo? Eles são da Nokia (e as pessoas parecem amar a Nokia), são robustos com um teclado selado, boa duração da bateria, a interface do usuário é fácil e são baratos (originalmente vendidos por cerca de US $ 40 novos, por exemplo, mas agora disponível para facilmente metade do que em mercados de segunda mão). Eles fazem tudo que o usuário quer: eles podem fazer e receber chamadas, eles têm um catálogo de endereços, eles podem enviar e receber SMS, e o alarme embutido é muito popular. (Durante uma recente viagem a Kampala, meu motorista de táxi estava me dizendo com grande excitação como seu alarme ainda soa, mesmo quando seu telefone está desligado.) Estes são os tipos de telefones nas mãos de muitas pessoas nas áreas muito rurais onde vemos o celular como a ferramenta para ajudar a fechar a divisão digital. As coisas estão mudando lentamente, mas "lenta" é a palavra operativa aqui.

O problema é que o Nokia 1100, como acontece com muitos dos celulares de baixo custo encontrados nos mercados e lojas em países em desenvolvimento, não tem nenhum tipo de navegador e não suporta GPRS (General Packet Radio Service) ou qualquer outra forma de transmissão de dados. Acessando a Internet? Continue sonhando. Mas este não é o único problema. A cobertura de rede em muitas áreas rurais carece de suporte de dados, mesmo que os telefones o tenham, embora isto esteja reconhecidamente mudando. Há também questões de linguagem e conteúdo, mas, mais importante, custo. Alguém com pouca renda extra não quer gastar uma grande parte dele arranhando a Web para encontrar o que está procurando. Em muitos países, os modelos de precificação GPRS são, na melhor das hipóteses, confusos. Enquanto um SMS carrega um custo fixo, calcular quantos quilobytes de dados compõem uma página da Web é uma incógnita.

A oportunidade na base da pirâmide é enorme, e fabricantes de celulares e provedores de rede estão trabalhando duro para preenchê-la. com telefones. Para eles, a questão mais importante é o custo, porque isso é o mais importante para o cliente. E se isso significa fornecer aparelhos cortados pelos preços mais baixos possíveis, então que assim seja. Esta realidade atual vê muitos desses telefones sem GPRS, sem navegador, sem Java, sem câmera, sem tela colorida - as mesmas tecnologias que formam o eixo de nossos planos para promover o celular como a ferramenta para ajudar a fechar o fosso digital

Portanto, se levamos a sério o uso de dispositivos móveis para ajudar alguns dos membros mais pobres da sociedade, que tal desviar o financiamento do desenvolvimento internacional para fornecer um aparelho subsidiado e totalmente pronto para a Internet para mercados em desenvolvimento? (Já foi tentado antes, mas faltou coordenação.) Os doadores de ajuda já estão fornecendo fundos para os operadores de rede, afinal. Na República Democrática do Congo, Madagascar, Malawi, Serra Leoa e Uganda, por exemplo, a Corporação Financeira Internacional (braço do Banco Mundial) forneceu US $ 320 para a Celtel ajudar a expandir e atualizar suas redes móveis. A cobertura da rede, por mais importante que seja, é apenas parte da equação. Do ponto de vista da exclusão digital, quem está lidando com a questão dos aparelhos além das empresas que respondem às forças do mercado (que eu já argumentei são mais fixas no preço)?

Durante uma entrevista no ano passado com a BBC, comentei: "A voz ainda é o aplicativo matador em muitos países em desenvolvimento. Os dados vão estar em dia por muito tempo." Eu ainda acredito que isso seja verdade, mas as coisas estão começando a mudar. Como muitas vezes acontece, a mudança mais excitante virá de dentro. Em alguns dos movimentos mais encorajadores da tarde, a crescente visibilidade (e tamanho) da comunidade de desenvolvedores em lugares como o Quênia é extremamente bem-vinda e significativa. Este é o lugar onde o progresso real será feito e provavelmente onde o potencial para os celulares ajudarem a resolver problemas da divisão digital será finalmente realizado.

Ken Banks dedica-se à aplicação da tecnologia móvel para mudanças sociais e ambientais positivas nos países em desenvolvimento. mundo, e passou os últimos 15 anos trabalhando em projetos na África. Recentemente, sua pesquisa resultou no desenvolvimento do FrontlineSMS, um sistema de comunicação de campo projetado para capacitar organizações sem fins lucrativos.

Ken graduou-se na Universidade de Sussex com honras em Antropologia Social com Estudos de Desenvolvimento e atualmente divide seu tempo entre Cambridge (Reino Unido) e Stanford. Universidade na Califórnia em uma bolsa financiada pela Fundação MacArthur

Mais detalhes sobre o trabalho mais amplo de Ken estão disponíveis em seu site.