Lançamento do Kepler: um relato de testemunha ocular

A missão Kepler, lançada neste final de semana no Cabo Canaveral, está procurando por planetas semelhantes à Terra por três anos ou mais. O instrumento é um telescópio de 15 pés de comprimento, com 0,95 metro de diâmetro, chamado fotômetro ou medidor de luz, com um campo de visão de 105 graus quadrados. Sua visão do espaço, livre da atmosfera da Terra, identificará mais facilmente o trânsito de um planeta. O Kepler, de US $ 590 milhões, é um projeto compartilhado do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA e do Centro de Pesquisas Ames da NASA na área da Baía de São Francisco. Uma amiga, Marie Sigan de Santa Clara, Califórnia, compareceu ao lançamento e apresentou este relatório:

Vimos o lançamento do Kepler a partir da praia em Jetty Park, ao sul de Port Canaveral. As pessoas pararam no parque no final da tarde para pegar os passes de estacionamento e observar o pórtico sendo puxado para trás. Alguns pararam no início da semana para assistir ao primeiro e segundo estágios da montagem do foguete Delta II. No crepúsculo, holofotes brancos brilhantes surgiram para iluminar o foguete na plataforma de lançamento.

Estava frio na praia com um leve vento, mas o céu estava perfeitamente claro. A luz refletida da lua de três quartos era brilhante o suficiente para projetar uma sombra e a Ursa Maior pendurada no local do lançamento no céu do norte. Poucos minutos antes do lançamento, as pessoas com telefones celulares telefonavam para a TV NASA e passavam a contagem regressiva para nós enquanto assistíamos.

O Delta II soltou o bloco em uma luz branca brilhante, vertical no início., então inclinado para o leste. Alguns segundos depois do lançamento, os foguetes do primeiro estágio caíram em um girandole como brasas brilhantes enquanto o segundo estágio continuava a subir. Observamos até que o foguete sumiu de vista e o céu estava escuro mais uma vez, mas continuamos a receber atualizações até Kepler ter conseguido a órbita inicial de seu único passe ao redor da Terra. Espalhadas saudações e palmas vieram do cais. Foi impecável.