A Apple pode salvar o netbook?

I Sou um grande fã de netbooks - os laptops compactos, leves e baratos lançados pela Asus com sua linha Eee PC. Pequeno, robusto e ainda com recursos completos o suficiente para navegação na Web e outras tarefas de computação leve, meu Eee PC 901 se tornou um companheiro precioso para viagens de negócios. Mas o custo dos novos modelos de netbooks aumentou, e muitos fornecedores agora oferecem notebooks de tamanho padrão a preços baixíssimos, tornando o valor dos netbooks menos claro.

É por isso que fiquei animado em ouvir os rumores de que a Apple pode Esteja preparando um netbook de baixo custo próprio, para estrear em 2009. Enquanto outros fornecedores se esforçam para acompanhar os Jones, a Apple é bem conhecida por criar produtos inovadores que abalam categorias estáveis. A perspectiva de um computador móvel barato que combina o formato do netbook com tecnologias e conceitos do iPhone é intrigante. Poderia realmente acontecer?

O mercado de netbooks certamente poderia usar alguma inovação. Asus, a empresa que definiu a categoria, parece estar indo na direção oposta. Primeiro, introduziu o Eee PC 1000, que trocou o chassi Lilliputian dos modelos mais antigos por um formato mais tradicional de laptop - e aumentou o preço. Agora vem a notícia de que o custo da linha 1000 subirá novamente, já que a série 1000 original deve ser eliminada em favor do novo modelo 1002. Em vez de inovar, a Asus parece determinada a se afastar de seu conceito original.

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Não é provável que a categoria de netbooks desapareça completamente. As vendas foram sólidas o suficiente para que a AMD tenha anunciado recentemente um chip de baixo consumo para competir com o Intel Atom. Na atual crise econômica, no entanto, os analistas estão prevendo um declínio geral nas vendas de microprocessadores que poderiam atingir o segmento mais baixo do mercado de notebooks.

Os netbooks normalmente vêm com CPUs pouco potentes, gráficos onboard baratos e sem drives óticos, o que os torna escolhas ruins para multimídia. Um usuário doméstico casual que procura um PC para todos os fins seria melhor atendido por um notebook tradicional com preço de venda.

Mas um netbook pode ser ideal para um usuário corporativo que quer um sistema de satélite leve na estrada, sem arrastar todo o seu histórico de trabalho acumulado junto com eles. A questão é: será que as empresas realmente comprariam dois computadores para seus guerreiros em estradas no atual clima econômico, não importa o quão baratos são os netbooks?

A Asus parece determinada a descobrir. Sem liberar nenhum detalhe, a Asus deixou escapar que planeja oferecer um novo modelo de Eee PC por US $ 199 no próximo ano. Isso certamente cumpre a parte de baixo custo da fórmula do netbook. Mas será que a nova máquina ainda será mais do que um notebook de brinquedo, ou será que ela cortará muitos cantos para torná-la aceitável para uso comercial?

Quase certamente, diz a Apple. O site Motley Fool cita um executivo da Apple dizendo durante uma teleconferência em outubro: "Não sabemos como fazer um computador de US $ 500 que não seja um pedaço de lixo". Se não, então qualquer novo portátil que a Apple possa estar preparando seria melhor que seja inovador se quiser competir nesse mercado.

O que você acha? Você compraria um produto de netbook da Apple - ou de alguém? Ou esses laptops baratos são muito baratos para suas necessidades de negócios? Som nos fóruns da comunidade PC World.

Neil McAllister é um escritor de tecnologia freelancer baseado em São Francisco.